Gabriela Ortiz creció en Ciudad de México, donde tocó el charango y la guitarra con sus padres (fundadores del grupo Los Folkloristas) y aprendió piano clásico. Después estudió composición con Mario Lavista, Julio Estrada, Federico Ibarra y Daniel Catán y obtuvo su doctorado en Composición en Música Electrónica en la City University de Londres.
La característica más sobresaliente de su música es que fusiona mundos musicales aparentemente dispares, desde estilos tradicionales y populares hasta técnicas de vanguardia y obras multimedia. Sin renunciar a la inspiración mexicana, busca crear una música que hable a todo el mundo: desde obras para gran orquesta y coro como Yanga (2019), conciertos como Fractalis (2022), óperas de tintes políticos como Only the Truth (2008), obras de cámara como Altar de muertos (1997) e íntimas piezas solistas como Canto a Hanna (2005). Sus obras han sido interpretadas por orquestas como las filarmónicas de Berlín, Liverpool, Nueva York y Los Ángeles o las sinfónicas del Estado de São Paulo y BBC de Escocia.
En 2022, recibió la Medalla de Oro Bellas Artes, la máxima distinción del Instituto Nacional de Bellas Artes de México. Ha recibido las becas Guggenheim y Fulbright-García Robles, dos nominaciones a los Grammy Latinos, es miembro de la Academia Nacional y el Colegio Nacional de México e imparte clases de composición en la Universidad Nacional Autónoma de México. Su música es publicada por Boosey & Hawkes.