Jukka-Pekka Saraste se ha establecido como uno de los directores más sobresalientes de su generación, demostrando una profundidad e integridad notables musicalmente hablando. Nacido en Heinola, Finlandia, empezó su carrera como violinista, antes de formarse como director con Jorma Panula en la Academia Sibelius de Helsinki. Como artista de gran versatilidad y envergadura, Saraste siente especial afinidad con el sonido y estilo de la música tardorromántica. De igual manera, mantiene una fuerte conexión con la música de nuestro tiempo, como la de Dutilleux, Lindberg, Salonen y Saariaho, entre otros. Ha dirigido estrenos mundiales de obras de Wolfgang Rihm, Friedrich Cerha, Pascal Dusapin y otros. Además es cofundador de la Orquesta de Cámara Avanti!, que pone fuerte énfasis en la música contemporánea. Saraste ha sido director principal de la Orquesta Sinfónica WDR (Colonia) desde 2010, y en 2015 amplió su contrato hasta el final de la temporada 2018/2019. También fue director artístico y principal de la Orquesta Filarmónica de Oslo desde 2006 a 2013, y al final del período fue designado director honorífico (es la primera vez que este título se emplea por dicha orquesta). Entre sus cargos anteriores se incluyen director principal en la Orquesta de Cámara Escocesa (1987-1991); Orquesta Sinfónica de la Radio Finlandesa (1987-2001), donde más tarde fue designado director honorífico; Orquesta Sinfónica de Toronto (1994-2001); y también principal director invitado de la Orquesta Sinfónica de la BBC y consejero artístico de la Orquesta Sinfónica de Lahti (Finlandia).
Fundó la Orquesta de Cámara Finlandesa, de la cual es aún consejero artístico y con la que inició el Festival Anual Tammisaari, del cual ostenta también el cargo de director artístico. Para terminar, es miembro fundador de LEAD! The Orchestra Project, cuyo objetivo es enseñar a jóvenes músicos cómo tener una capacidad de liderazgo musical efectiva, así como aptitudes de comunicación, dentro del contexto de la música orquestal, por medio de talleres y clases magistrales.
Sus desempeños como director invitado lo han llevado por todas las grandes orquestas del mundo, incluyendo la Filarmónica de Londres, Philharmonia, Gewandhaus de Leipzig, Filarmónica de Múnich, Staatskapelle de Dresde, Orquesta de la Radio de Baviera, Orquesta del Real Concertgebouw, Filarmónica de Róterdam, Sinfónica de Viena, Orquesta Sinfónica NHK, Orquesta de París y las mejores orquestas escandinavas. En Norteamérica ha dirigido la Orquesta de Cleveland, Sinfónica de Boston, Sinfónica de Chicago, Sinfónica de San Francisco, Sinfónica de Pittsburg, Filarmónica de Los Ángeles y Filarmónica de Nueva York, además de la Orquesta Sinfónica de Montreal.
La extensa discografía de Jukka-Pekka Saraste incluye la integral de sinfonías de Sibelius y Nielsen con la Orquesta Sinfónica de la Radio Finlandesa. Ha hecho también otras grabaciones, muy bien acogidas, con la Orquesta Sinfónica de Toronto de obras de Bartók, Dutilleux, Músorgski y Prokófiev para el sello Warner Finlandia. Su grabación de la Sinfonía n.º 6 de Mahler con la Filarmónica de Oslo ha recibido amplio reconocimiento. Sus CD con la Orquesta Sinfónica WDR para el sello Hänssler le han valido además la alta estima de la crítica. Estos han incluido Pelleas y Melisande de Schönberg, Le Rossignol de Stravinski, integral de las sinfonías de Brahms, así como las Sinfonías n.os 5 y 9 de Mahler y la n.º 8 de Bruckner. Para Kairos, de nuevo con la Orquesta Sinfónica WDR, grabó la obra Drei Orchesterstücke, de Friedrich Cerha, que igualmente consiguió gran éxito.
Jukka-Pekka Saraste ha sido galardonado con el Premio Pro Finlandia, la Medalla Sibelius y el Premio Nacional de Finlandia de la Música. También fue designado doctor honorífico por la Universidad de York en Toronto y por la Academia Sibelius, Helsinki.